La Región de los Grandes Lagos de Norteamérica
Introducción
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El presente documento contiene elementos teóricos para conformar la investigación didáctica a presentar en la cátedra de Geografía de América: Región de los Grandes Lagos de Norteamérica.
Internamente encontraremos la presentación de la formación geológica, su ubicación, su fisiografía, las poblaciones que se benefician de ellos, su atracción turística y la problemática regional que los grandes lagos presentan actualmente.
Los Grandes Lagos son un grupo de cinco lagos en la frontera entre los Estados Unidos y Canadá. Considerados la mayor expansión de agua fresca del planeta, recogen el 20% del agua fresca del mundo y proporcionan agua potable para casi el 10% de los estadounidenses, estos cinco lagos se encuentran entre las maravillas más grandes del mundo. Estas masas de agua, y los canales que los conectan, son la fuente más grande de agua fresca en el mundo. Su tamaño es tal que se pueden ver desde la luna y distinguir sus formas. Cubren casi 244 mil kilómetros cuadrados y 23 mil kilómetros cúbicos de agua.
Los cinco lagos llevan los nombres de Superior, Michigan, Hurón, Erie y Ontario. Debido a su posición geográfica son un excelente ejemplo de responsabilidades de manejo y administración compartidas por dos países, ya que desde 1909 existe una organización en la que ambos países participan para cuidar de ellos, revisando la calidad de sus aguas.
El propósito de indagar acerca estas grandes masas de agua, es para aumentar nuestro conocimiento sobre la relación geográfica de la existencia de estos acuíferos en el Norte de América, el provecho que se obtiene de ellos y la historia geológica que archivan para entender la creación del planeta tierra.
I.- Generalidades
Ubicados en el Noreste entre la frontera de Estados Unidos y Canadá se encuentran los cinco lagos que comprenden la Región de los Grandes Lagos de Norteamérica los cuales son:
a) El Lago Superior: Ubicado entre Ontario en Canadá y el Estado de Minnesota en Estados Unidos. El mayor y más profundo, tiene una longitud y un ancho máximos de 563 km y 257 km respectivamente.
b) Lago Michigan: es uno de los cinco Grandes Lagos de Norteamérica. Está rodeado por los estados de Indiana, Illinois, Wisconsin y Míchigan, que recibe su nombre del lago.
c) Lago Hurón: es el segundo lago en tamaño de los cinco conocidos como Grandes Lagos, y se halla en la zona central de Norteamérica, entre Estados Unidos y Canadá.
d) Lago Erie: Perteneciente a Estados Unidos y Canadá. Se encuentra más al sur que los demás y limita al norte con la provincia canadiense de Ontario; al sur, con los estados estadounidenses de Ohio, Pensilvania y Nueva York; y, al oeste, con el estado de Míchigan.
a) Lago Ontario: Es el menor de los cinco Grandes Lagos, con una superficie de 19.477 km². Pertenece a Estados Unidos y Canadá: la parte norte a la provincia canadiense de Ontario y la sur, donde está la península Niágara, al estado de Nueva York.
I.1 Evolución Geo-histórica
La estructura geológica de los Grandes Lagos se formó por la acción de los glaciares durante la época del pleistoceno. Antes de ese periodo, en el área que hoy día ocupa el lago Superior existían amplios valles y un grupo de ríos, mientras que en la ubicación actual de los otros cuatro lagos probablemente existía una llanura. Durante los periodos glaciales, los glaciares se desplazaron hacia el sur haciendo más profundos los valles de la zona del lago Superior y excavando las planicies en las que se formaron los lechos de los otros lagos. Cuando los glaciares fueron desapareciendo, quedaron en estas depresiones brazos de hielo que cuando se derritieron formaron los lagos. La forma de desaguar de los lagos se vio alterada por los sucesivos avances y retrocesos de los casquetes de hielo, hasta que en su más reciente retirada se produjo la elevación de la parte norte de la región, que ha hecho que los lagos viertan sus aguas al río San Lorenzo.
I.2 Ubicación Matemática y Espacial
Los Grandes Lagos de Norteamérica, son el mayor grupo de lagos de agua dulce en todo el mundo; son considerados también como mares cerrados. Cubren casi 244 mil kilómetros cuadrados y 23 mil kilómetros cúbicos de agua. La ubicación geográfica de los grandes lagos, corresponde al hemisferio Nor - Oeste, su parte más austral está ubicada entre los: 41° 49´ 58.51” N / 81° 39´ 08.65” O. y su parte septentrional entre los 48° 54´ 43.34” N / 88° 06´ 56.10” O.
I.3 Descripción Fisiográfica, Poblacional y Turística de los Grandes Lagos
I.3.1 Fisiografía
Los grandes lagos de Norteamérica, vierten sus aguas a través de una de las mayores cataratas del mundo, las del Niágara hacia en lago Ontario, el gran torrente de las cataratas, vacía en el mar el exceso de agua de cuatro de los grandes lagos, y para los geólogos la formación de los Grandes Lagos es un misterio.
Aproximadamente a 530 Mts. por debajo de la tierra, bajo el Lago Hurón y del Lago Michigan, se encuentra una mina de sal, la cual es una pista formidable para comprender la formación de los lagos. Esta mina de sal bajo un lago de agua dulce, es considerada prueba para creer que allí en alguna vez hubo un antiguo mar de agua salada. Los cientos de capas de sal, llevan a los investigadores a creer que el mar se ha secado y rellenado muchas veces.
Los científicos, creen que el mar antiguo termino por evaporarse, por lo que la mina de sal es extensa, y es mantenida bajo tierra ya que la capa de piedra que la cubre impenetrable y está bajo el lago Michigan y Hurón y se extiende hacia el lago Erié.
El origen de la cuenca rocosa (a excepción del Lago Superior), es debida a los restos fosilizados de linas gigantes, segregando esponjas de mar, las cuales pertenecen a acerrifes de coral, más o menos datan de hace 385 millones de años, América era entonces un lugar geográficamente diferente, en ese entonces la región de lo que es hoy América del Norte, se encontraba en el hemisferio Sur, rodeado de varios mares de arrecifes de coral, los cuales con el tiempo fueron transformándose en una roca blanda, la caliza.
Pero hace millones de años la piedra caliza tuvo otra transformación, cuando el mar de sal se evaporó, convirtió la caliza en una piedra más dura, la dolomía (Piedra con carbonato de calcio y magnesio), algo que decidiría la forma de los Grandes Lagos.
La dolomía es la piedra que forma la cuenca rocosa que hay bajo tres de los cinco Grandes Lagos: Michigan, Huron y Erie.
La parte alta de la cuenca, el borde, forma acantilados escalpados que se alzan por encima de los tres lagos, este inmenso muro de piedra llamado el escarpado del Niágara forma los límites de estos lagos, y hace posible uno de los espectáculos naturales más grandes del mundo, Las Cataratas del Niágara. Sobre el acantilado de piedra, caen 3,000 toneladas de agua provenientes de los otros 4 lagos, pero esta proveniencia, es una característica vital para probar hace cuanto está fluyendo el agua fresca por los grandes lagos. El exceso de agua de los lagos, Superior, Michigan, Hurón y Erie, fluyen a través de las cataratas y se vierten en el lago Ontario, toda esa agua está cambiando las Cataratas del Niágara, un cambio que puede medirse y se usa para calcular la edad de los grandes lagos.
Según Charles Lyell[1], el mundo no se había formado en pocos años, sino que a lo largo de miles y millones de años, y en un momento se dio cuenta que los grandes cambios geológicos se estaban produciendo frente a él en las Cataratas del Niágara, y si podía medir el tiempo geológico, sería capaz de calcular la edad de las Cataratas del Niágara.
Lyell, afirmo que bajo las cataratas había una garganta, que según los lugareños se hace más larga según van llegando agua hacía las cataratas. Se tiene la impresión que las cataratas se están moviendo lentamente hacia arriba, por ejemplo en su base, la cara del acantilado se está desgastando. Debido a que la primera capa del acantilado es la dolomía creada por las derivaciones del mar, pero bajo esa capa, hay una capa de piedra mucha más blanda, llamada roca pizarra[2], cuando el agua se estrella contra la dolomía, erosiona la pizarra que hay debajo y por eso los bloques de piedra caen al fondo del acantilado.
Cada vez que se cae la dolomía, las cataratas se mueven un poco hacia adentro, lo que Lyell creía que este proceso se había venido dando hace miles de años y que aun continua. Empezó cuando comenzaron los lagos, cuando el agua empezó a erosionar la dura capa de dolomía.
Lyell, pensaba que las cataratas estaban retrocediendo 30 cm cada año, y llevaban en este proceso 30,000 años. Pero estaba equivocado, ya que se ha comprobado la erosión no es hacia adentro, sino hacia el este (a la derecha de Table Rock, en Pensilvania), en los últimos 30 años, las cataratas no han retrocedido 30 cm. Sino 1 metro por año. Por tanto, según los nuevos estudios las cataratas no se han formado hace 30,000 años como pensaba Lyell, sino hace un tercio de esa cantidad, hace 12,000 años.
Con este nuevo descubrimiento acerca de la edad geológica de las cataratas (donde se vierte el exceso de agua de los lagos en el mar), se deduce que los grandes lagos pueden ser increíblemente jóvenes.
Pero los lagos no se encuentran en una llanura total, sino que se encuentran rodeados de formaciones geológicas llamados Drumlis[3] colocadas en filas, unas son cortas y anchas, y otras son extremadamente alargadas, pero todas apuntan hacia una misma dirección, al norte de los lagos. Todo eso lleva una relación geológica y geografía hasta el continente europeo, donde se encuentran los Alpes Suizos.
En Suiza se encuentran unos de los glaciares más grandes de Europa, y es allí donde se estudia el movimiento de los glaciares, y la fuerza que ejercen para cepillar el terreno, esto hace alusión a lo que pudo haber pasado en los Drumlis que rodean los grandes lagos, el mismo glaciar que pudo haber creado los grandes lagos.
Pero la presencia de rocas erráticas, como el granito al sur de las cataratas del Niágara, en el Ontario. Estas rocas erráticas se movieron cientos de kilómetros desde lo que es hoy Estados Unidos hasta el Norte de Canadá, reflejando en el suelo los arañazos que dejaron con su paso, debido a su gran peso.
Con todas estas evidencias, lo que pudo haber dado origen al relieve de la región de los grandes lagos, fue un monstruo de capa de hielo de más de kilómetro y medio de grosor, y se extendió desde el ártico hasta el Sur, hasta donde se ubican hoy Chicago y Nueva York, dejando a su paso un rastro de destrucción.
En cuanto a la profundidad de los grandes lagos, la gran capa de hielo no actuaba sola, a solo 30 Mts del Lago Ontario, en Scarborough, Toronto, se localiza un depósito de roca en la cara del acantilado, las cuales representan una línea de tiempo geológica, las que muestran el sedimento del hielo, congelado y descongelado de esa parte de Canadá. Y siendo prueba de que las Eras Glaciares, llegaron dos veces en su signo de construcción y de destrucción.
A lo largo de la región de los grandes lagos, se han encontrado pruebas de por lo menos 10 capas de hielo distintas, por lo que cada vez que una capa de hielo avanzaba por la zona, hacia más grande y profunda la cuenca de los grandes lagos, produciendo al final, el mayor sistema de lagos del mundo.
Pero alrededor de dos millones de años antes, los grandes lagos pertenecían a un fluido de ríos que atravesaban los grandes lagos, el patrón y la corriente de los antiguos ríos refleja la ubicación y la corriente de los lagos de hoy, sin ser coincidencia, estos ríos formaron los valles que afectaron la forma que dejaron los grandes bloques de hielo. Por tanto cuando el río se movía hacia el sur, erosionaba las depresiones de la zona en su movimiento.
Pero en lo que respecta al lago Superior, con 400 Mts. de profundidad, no está dentro de una cuenca rocosa, y la mitad de este gran lago se encuentra bajo el nivel del mar. En 1987, se lideró una expedición al fondo del lago para investigar el fondo del lago Superior, y se encontró una extraña formación rocosa, lo que resulta ser un gran cañón.
El gran cañón bajo el lago Superior, posee grietas dejadas por algún glaciar que moldeo en alguna ocasión el lago, y el tipo de roca de este cañón, era formación de basalto, el cual suele conformarse por una actividad volcánica intensa. Lo mismo que pudo haber pasado con la partición del quinto y último lago, el Ontario, ya que es el segundo lago más profundo, pero aquí hay un desfiladero distinto al que hay del lago Superior.
La partición volcánica en el terreno se extendió hacia el océano, moldeando el lago Ontario y el canal de San Lorenzo, millones de años más tarde, el gran bloque de hielo debilito las estructuras del lago Superior y el Ontario, sacando su exceso cuando se derritió el hielo por el canal de San Lorenzo.
I.3.2 Población
Los Grandes Lagos han ido evolucionando durante millones de años, actualmente, representan un vínculo importante entre las ciudades que rodean los lagos y el mar, proporcionan agua potable a 20 millones de personas, e irrigan los campos del medio oeste de Canadá y Estados Unidos.
Los Grandes Lagos comprenden a su alrededor la población de los estados de Ontario y parte de Quebec al Sur de Canadá, y los estados de Illinois, Indiana y Wisconsin al Norte de los Estados Unidos.
Desde la era de la colonización, los franceses en las primeras colonias fundadas a principios del siglo XVII, aprovechando las grandes posibilidades ofrecidas por el comercio de pieles. Los franceses se establecieron a lo largo del río San Lorenzo y alrededor de los Grandes Lagos.
El aprovechamiento que la población aledaña y grandes empresas hace de los Grandes Lagos se basa en su explotación económica en cuanto a su pesca y explotación de metales y maderera de la zona, el atractivo turístico que la zona brinda, incluyendo una de las minas de sal más grande de estados unidos, la cual abastece al 30% de su población, a parte de las ventajas marítimas, que por su profundidad los lagos representan, por ejemplo:
Con el Lago Superior, que hace fronteras con Ontario y Michigan, hermanando geográficamente a Estados Unidos y Canadá. Este lago es utilizado para el comercio de metales, transportados en importantes colosos adecuados para el mar llamados lakers, de los cuales muchos han sucumbido antes la grandeza de esta concentración acuática, hundiéndose en sus trayectos.
En cuanto al Lago Hurón, también es muy navegado por lakers, pero su temporada es más corta porque sus aguas de diciembre a abril se congelan, impidiendo el paso de cualquier embarcación.
El Lago Erie es el único de los grandes lagos que limita (al sur) con la urbe del mundo, Nueva York. El Lago Ontario, que se encuentra principalmente en territorio canadiense, tan sólo un poco es estadounidense, lo que pertenece al Niágara. Las ciudades más importantes que rozan las orillas del menor de los grandes lagos son Toronto, en Canadá, y Rochester, en Estados Unidos.
I.3.3 Turismo
La región de los Grandes Lagos, también es considerado un atractivo turístico por su navegación de recreo y por las principales industrias a lo largo de la región.
La región posee características históricas y políticas bi nacionales. La región se distingue por su contribución significativa en la cultura, la economía y la tecnología.
Los turistas se dibujan a estos atractivos naturales, dentro de las cuales una de las más destacadas son las Cataratas del Niágara, o llamadas también las Cataratas del Amor.
El clima, sus parques forestales, el deporte de la pesca, y las fiestas culturales que se realizan en las ciudades que pertenecen a la región de los grandes lagos permiten un ingreso económico anual sustentable.
I.4 Problemática de Los Grandes Lagos en Norteamérica
I.4.1 Contaminación Industrial
Dentro de la problemática ambiental en la región de los Grandes Lagos, la Academia Nacional de la Ciencia de Estados Unidos PNAS. Realizó una investigación la cual se centró en las acerías que existen en la región canadiense de los Grandes Lagos, que liberan a diario diferentes componentes químicos a la naturaleza.
Según los investigadores, las acerías utilizan cantidades enormes de carbón y emiten centenares de compuestos químicos, muchos de los cuales podrían afectar al patrimonio genético de las especies. Para llevar a cabo sus trabajos, los científicos utilizaron dos grupos de ratones.
Uno de los grupos estaba localizado a un kilómetro de la fuente industrial de la contaminación y el otro a treinta kilómetros, en un entorno rural limpio.
El primero de los grupos, de veinte individuos, estuvo expuesto a la contaminación industrial durante tres meses, entre septiembre y noviembre.
A continuación fueron apareados y los científicos descubrieron que las mutaciones genéticas son entre 1,5 y dos veces más numerosas entre los ratones contaminados que entre los sanos.
Los investigadores aclaran que no han detectado cambios genéticos específicos porque eso habría requerido un trabajo mucho más extenso y caro, sino que han apreciado indicios de mutaciones que en el campo científico se consideran suficientes para llegar a las conclusiones que manifiestan.
Otro dato sorprendente es que las mutaciones genéticas apreciadas habían sido heredadas de los padres, no de las madres, lo que les lleva a preguntarse si el predominio de hombres en los entornos industriales puede ampliar las posibles mutaciones genéticas en sus descendientes.
A parte de las modificaciones genéticas producidas por la contaminación, también en los Grandes Lagos se está desarrollando el fenómeno de Eutrofización[4], el cual se observó y estudió con detalle en la zona de los Grandes Lagos, en la frontera entre Estados Unidos y Canadá. Estos lagos embalsan enormes cantidades de agua (el 20% de las aguas dulces del mundo) y en ellos se vertían las aguas residuales de las grandes ciudades situadas en sus orillas, como Chicago, Detroit, etc.
En la década de 1960 se observó que en muchos lugares de estos Grandes Lagos, especialmente en el Eire, que es el menos profundo de ellos, se estaban produciendo grandes mortandades de peces, proliferación de bacterias y contaminación con desechos. El proceso de eutrofización estaba siendo tan grave que tuvieron que cerrar muchas playas por exceso de contaminación y un gran número de poblaciones de peces nativos desaparecieron. A partir de 1972 se empezó un programa de control de la contaminación, con inversiones de más de 19 mil millones de dólares, que ha rebajado mucho los niveles de fosfatos y de otros contaminantes como las bacterias coliformes y sustancias tóxicas de origen industrial. En su cuenca viven alrededor de 40 millones de personas, suministran agua potable a unos 30 millones y alrededor del 40% de la industria de Estados Unidos y la mitad de la de Canadá están situadas en sus orillas.
II.- Referencia Bibliográfica
¨ Gay, José (2004). Atlas Geográfico Universal y de Honduras: América del Norte (2004 ed.). España: Grupo Oceano.
¨ Bustos Arriata, Myriam (1981). Geografía de América: América Anglosajona: Un mundo opulento (1ra. ed.). Costa Rica: EUNED.
III.- Referencias Electrónicas
http://es.wikipedia.org/wiki/Lago_Hur%C3%B3n
http://es.wikipedia.org/wiki/Lago_Superior
http://es.wikipedia.org/wiki/Lago_Ontario
http://www.youtube.com/watch?v=JPtVfVETpAM
http://www.tecnun.es/asignaturas/Ecologia/Hipertexto/11CAgu/152EutrofGrLag.htm
[1] Charles Lyell, geólogo británico, pionero en la comprensión de los secretos de la tierra y el tiempo geológico, primero en estudiar las Cataratas del Niagara en 1840.
[2] La pizarra, es una roca metamórfica homogénea formada por la compactación de arcillas.
[3] Es una forma de relieve de origen glacial, un pequeño montículo de laderas lisas, formado frecuentemente por debajo de hielo glaciar en movimiento. Su forma, con un extremo más afilado que otro, se debe al modo en el que el glaciar discurrió por él o a su alrededor.
[4] El proceso de Eutrofización consiste en que la presencia excesiva de materia orgánica en el agua, provoca un crecimiento rápido de algas y otras plantas verdes que recubren la superficie del agua e impiden el paso de luz solar a las capas inferiores.
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